Причина отказа — это явление, процессы, события и состояния, обусловившие возникновение отказа объекта. Исследование причин отказа невозможно без привлечения физической теории надежности и ряда инженерных дисциплин. К явлениям, вызывающим отказы изделий машиностроения, могут быть отнесены: пластическая деформация, радиационное облучение, разупрочнение поверхностей и т.п. Отдельные явления приводят к появлению процессов и событий, вызывающих отказы. К таким процессам могут быть отнесены: изнашивание, рост трещин, коррозия, старение материалов и т.п.